§ 41. Многообразие и значение пресмыкающихся в природе и жизни человека

Среди современных пресмыкающихся в учебнике рассматриваются клювоголовые, чешуйчатые, черепахи и крокодилы. Гаттерия представляет древнюю самостоятельную линию, сохранившуюся на островах возле Новой Зеландии. Внешне она напоминает ящерицу, но принадлежит к другой группе. Чешуйчатые включают многочисленных ящериц и змей. При их сравнении важно учитывать не только наличие ног: существуют безногие ящерицы, поэтому отсутствие конечностей само по себе не доказывает, что перед нами змея.

Змеи передвигаются благодаря согласованным сокращениям мышц вытянутого тела и взаимодействию покровов с опорой. Они питаются животными, а подвижные соединения челюстного аппарата позволяют заглатывать сравнительно крупную добычу. У некоторых видов ядовитые железы и специальные зубы помогают обездвиживать жертву. Однако ядовиты не все змеи, и экологическое значение группы нельзя сводить к опасности для человека: змеи также регулируют численность своей добычи.

У черепах тело защищено панцирем, связанным со скелетом. Сухопутные, пресноводные и морские формы различаются конечностями и пищей: у морских видов конечности превращены в ласты. Крокодилы приспособлены к полуводной хищной жизни. Высокое положение глаз и ноздрей позволяет наблюдать и дышать при погружённом туловище, а мощный хвост помогает плавать. Эти признаки следует объяснять условиями существования, а не воспринимать как случайный набор внешних отличий.

Пресмыкающиеся входят в пищевые сети как потребители насекомых, рыб, грызунов и других животных, а сами становятся добычей хищников. Человек использует некоторые виды как источник сырья или объекты исследований, но чрезмерный отлов и уничтожение местообитаний сокращают их численность. Сохранение болот, берегов и наземных убежищ необходимо даже видам, которые кажутся обычными. При встрече с дикой рептилией безопаснее наблюдать с расстояния, не ловить её и не разрушать укрытия, одновременно уважая её роль в сообществе.